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肝脏是人体最大的、代谢功能最复杂的器官
肝脏的绝大部分是由肝细胞组成的，具有解毒和产生人体所需蛋白质的功能。在健康的人体中，肝脏的独特功能是再生，能修复人体在维持解毒和代谢过程中引起的损伤。
绝大多数肝病是慢性的，如肝炎、肝硬化和肝癌
随着肝病的发作，肝细胞逐步受损、死亡。在损伤轻微的情况下，受损是可逆的，细胞可以再生，病人的肝脏可以恢复正常。但如果损伤持续或严重，再生不完全或产生纤维或疤痕，则可导致肝硬化。
随着年龄的衰老，人的肝脏体积会平均减少30％，更易患急性肝衰竭
无论是短暂的或部分肝功能丧失，都可引起严重的并发症和由于代谢障碍（如能量供给、酸碱平衡和血液凝固的障碍等）而导致人体的基本功能失调。如果得不到及时和有效的治疗，病人常会陷入昏迷、难控制的出血和败血症，最终导致多脏器的衰竭和死亡。一种原因不明的毒素或病毒可引起人的肝脏功能的突然衰竭，这种情形称为爆发性肝衰竭（FHF）。类似的事件亦可能导致慢性疾病患者急性发作。
目前唯一有效治疗肝衰竭的手段是肝移植
所有其他的治疗只是减轻症状，而对肝细胞的再生和恢复毫无作用。肝移植手术受肝脏来源的限制，根据美国器官共享网络报道，在2006年共进行了6000例肝移植手术，但有超过1.6万的病人在等待肝移植手术的名单上。每年只有约三分之一的人可以做肝移植，很多病人在等待中死亡。
除了那些报告的数字外，还有更多的病人在医学上符合移植条件，但由于心理、社会因素或其它因素而没有列入移植名单。
上述仅为美国的数字，世界其他地方由于肝炎和酒精中毒而患有肝病的病人很多。 一些国家如日本和印度，其传统文化排斥器官移植，因此生物人工肝有诱人的市场。 在中国和其它亚洲国家，肝炎的普遍流行导致了数量巨大的慢性肝病、肝衰竭和肝癌患者。
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